— Бывает-бывает, — она приветливо улыбнулась, — пойдем, отведу тебя в трапезную.
— А воздушные звери тут тоже бывают? — серьезно спросил братишка, цепляясь за локоть Цитронии. Ей захотелось стряхнуть прочь маленькую ладошку, но но юная богиня вовремя сдержалась.
— Воздушных зверей не бывает, — строго сказала шеннита, — где ты их видел-то?
— Я их вижу каждый день. Они такие белые, пушистые, и живут на небе. Разные звери… А разве ты их никогда не видела?
— Это же просто облака, — обреченно выдохнула Цитрония, — пойдем, покажу трапезную…
И она потащила без умолку болтающего Ланса к выходу из зала. А где-то на донышке души — если, конечно, не врут книги и таковая существует у богов Арднейра — шевельнулось дурное предчувствие. Было похоже на то, что Ланс еще доставит хлопот всем: и ей, и старшим.
Глава 1
Младший бог Арднейра
Карта рассыпалась прямо в руках. Ветер подхватил пепел, швырнул его в скучное зимнее небо и бесшабашно ринулся в пропасть. Естественно, не забывая оглашать подвываниями окрестности.
Ланс несколько мгновений смотрел на пустые ладони. Ему отчаянно хотелось плюнуть на заговорщиков, вернуться домой и, устроившись перед камином, попивать горяченький глинтвейн. Но вместо этого он поднял воротник и зашагал дальше.
Карта исчезла, а это означало, что он подошел достаточно близко к назначенному месту; младшие ведь тоже не дураки, знают, как собираться незамеченными для глаз Правящих, как не оставить никаких следов…
По другую сторону пропасти зажегся огонек. Затем еще, и еще.
Ланс вздохнул, покачал головой и пошел навстречу золотистым звездочкам. Под ноги привычно стелилась каменная дорожка, воздух успевал отвердеть и обратиться гранитной плиткой за миг до того, как на него опускался тяжелый башмак. За спиной мостик рушился, претерпевая обратное изменение; и через пол часа младший бог Арднейра уже стоял на кромке обрыва.